コケ植物とは、陸上植物のなかで維管束を持たないグループの総称です。日本に約2千種、世界に約2万種生育しているといわれています。種によって生育環境は異なり、街中のコンクリート上や民家の軒下、田んぼのあぜ道など、人為的な環境を好む種もあれば、山間の岩場や渓流の水中に住んでいる種もあります。中には、標高2000メートル級の山岳や、砂漠の石の上、牛糞上など、特殊な環境を好む種も知られています。

コケ植物は、セン類、タイ類、ツノゴケ類の３つのグループからなり、最新の分子系統解析によると、それぞれが単系統群を形成し、コケ植物全体でも単系統群を形成します。維管束を持たず、植物体の機械的強度が弱いため、陸上植物の中では小型の体つきをしています。

　セン類、タイ類、ツノゴケ類は、細胞、組織、体制、生育環境など様々な点で違いがあります。一般向けの図鑑には、形がふさふさしているのがセン類、平べったいのがタイ類、角のようなツンツンした枝があるのがツノゴケ類、などと説明されていることがあります。しかし、ふさふさした見た目のタイ類や、体全体が平べったいセン類、角が伸びず目立たないツノゴケ類なども存在するため、簡単には説明できない難しさがあります。形態学的にみると、胞子体の形が大きく異なっています。

　セン類の胞子体は、帽をかぶった状態で成長し、柄が伸びたのちに蒴が成熟します。多くの場合、胞子嚢の上部が横方向に割れて蓋としてはずれ、胞子が散布されます。一方、タイ類の胞子体は、セン類に比べて単純な構造で、気孔や蒴歯は無く、縦方向に裂開します。ツノゴケ類の胞子体は、基部に介在分裂組織をもち、母体の植物体から立ち上がるように形成され、角（ツノ）のような外観となります。